在国内安定团结，稳步发展的情况下，魏文侯把目光放到了领土的扩张上，于是开始发展军事力量，大量招募士兵。当时各国的百姓都不愿意从军，因为待到年老退伍时，往往因为四处征战而没有土地，没有财产，病残也没有后续保障。魏文侯则承诺：士兵参军不仅可以获得丰厚的军饷，士兵退伍后国家给予土地及安家费，致残者待遇加倍。条件虽然优越，但对参军者的要求很高，必须身强体壮并能通过严格的测试。魏文侯言出必行，严格履行承诺，于是国民纷纷响应参军，魏国由此获得了强悍的军队与充足的兵源。在用将方面，魏文侯更显帝王宏阔胸襟，一次，魏国准备攻打中山国，开始调兵遣将，魏相国翟璜有一名门客叫乐羊，骁勇善战并足智多谋。乐羊曾经杀死了翟璜的儿子翟靖，但翟璜看重其才能，不记前仇，收留并重用乐羊，此次更向魏文侯推荐乐羊带兵征讨中山国。但是，当时有人担心乐羊会叛离魏国，甚至带领大兵反戈一击，因为，乐羊的儿子乐舒当时正在中山国担任军队将领，但魏文侯与翟璜却非常信任乐羊，并封其为帅，出兵讨伐中山国。中山国兵力远少于魏国，于是国君想利用乐舒与乐羊的父子关系，迫使魏国退兵或劝降乐羊，因此并未马上与魏国交战。为争取民心，乐羊对中山国也未使用强攻的方法，而是采取围而不攻，使中山国百姓及将领的信心产生动摇，以达到不战而屈敌之兵的目的。两军相持不战的消息传到魏国，一些官员纷纷向魏文侯告状，称乐羊之所以围而不攻，是为了保护儿子的性命，魏文侯听了之后，并没有相信，而是一面派人到前线慰劳将士，一面封赏乐羊，并为其修建将军府。
我们从这一点上可以看出，魏文侯是充分信任乐羊的，并使这种信任产生了互动，让对方感知到，而后通过奖励等手段，督促引导对方不背离自己的信任，否则，极可能逼反乐羊，因为，乐羊采取围城而不强攻的策略自然也有出于保全自己儿子性命的考虑。而魏文侯不仅没有怀疑乐羊，把其推向信任的另一端，而是给予其更大的信任与赏赐，让乐羊死心塌地为魏文侯卖命。被围困已久的中山国粮食渐渐短缺，士兵与百姓的信心也开始动摇，国君在愤恨与绝望中杀死了乐舒，煮成肉羹，送给乐羊。乐羊不为所动：“乐舒帮昏君做事，死如粪土”，随即下令攻城，灭亡了中山国（本文提到的中山国为前中山国，前文提到的被赵国所灭的为后来再次复国的后中山国）。
乐羊得胜回朝，庆功宴后，大家散去，魏文侯命人搬出两只大箱子交给乐羊。乐羊打开之后，发现全是揭发他围城不攻，投敌叛国的奏章。乐羊感激地拜伏于地，对魏文侯说：“没有大王的明察和信任，不但破不了中山国，我乐羊早成为刀下冤鬼。攻下中山国并非我的功劳，应该归功于大王的仁信”。从此乐羊死忠魏文侯，之后忠心耿耿扶持魏文侯的儿子太子击治理中山国。
魏文侯在征讨秦国时久攻不下，魏相翟璜向魏文侯推荐卫国人吴起，吴起文武双全，谋略过人。魏文侯经过审查，也非常欣赏他的才能，于是重用吴起。吴起也不负众望，迅速打破战事僵局，攻进秦国，陆续占领了临晋、王城、元里、洛阴、合阳、阴晋等城。由于当时秦国政治非常腐败，西河的百姓对秦国很失望，反而对军纪严明的魏军很欢迎。
